Le Vexations di Satie come pratica mistica / Satie’s Vexations as a mystical practice

English version below, click here …

Le Vexations (1893) sono un unicum nella storia della musica: un breve tema di 52 battute da ripetere 840 volte.
Non ha senso come “composizione da concerto” nel senso tradizionale: ha senso solo se capita come atto rituale.

Cosa succede?

🔁 1. La ripetizione come dispositivo meditativo

Ripetere lo stesso materiale sonoro per ore (circa 18–24 ore per l’esecuzione completa) produce:

  • dissoluzione della percezione temporale
  • erosione dell’attenzione discorsiva
  • alterazione della coscienza
  • svuotamento dell’io individuale

Esattamente ciò che succede nelle:

  • recitazioni del rosario cristiano
  • ripetizioni dei mantra buddhisti (es. Om Mani Padme Hum)
  • pratiche sufi di dhikr
  • tecniche di meditazione monotona nella tradizione yogica
  • canti vedici ripetitivi (japa)

Satie non dà istruzioni “musicali”, ma esoteriche:

“con una grande immobilità e serietà”
indicazione più vicina a un rito che a un’esecuzione.

🕯️ 2. Il contesto: Satie era dentro un mondo esoterico

Tra il 1890 e il 1895 Satie:

Le Vexations cadono proprio in quel periodo:
non sono un esperimento casuale, ma parte del suo lavoro mistico.

Tutta la sua produzione di quegli anni (es. Ogives, Gymnopédies, Gnossiennes) è piena di rimandi a ritualità, simboli, ascetismo, astrologia, esoterismo gnostico.

🧘 3. La monotonia come scioglimento dell’ego

Se segui le 840 ripetizioni:

  • il tema diventa neutro
  • poi “fastidioso”
  • poi “trasparente”
  • poi “inesistente”
  • e alla fine entri in uno stato di coscienza non ordinaria

Molti interpreti che hanno completato l’opera riferiscono:

  • momenti di trance
  • percezione di “galleggiamento”
  • distacco dalle categorie razionali
  • perdita dell’identità temporale e del sé

Questa è mistica nel senso pieno.

🧿 4. Il numero 840 non è casuale

Il numero appare troppo specifico per essere arbitrario.

840 =

  • 7 × 120
  • 3 × 280
  • (60 × 14)

Sono numeri sacri nelle tradizioni ritmiche rosacrociane e nei cicli cosmici della cabala cristiana.

Esiste anche un possibile riferimento:

  • 840 è il numero degli anni di una “era minore” in certe cosmologie esoteriche francesi
  • 120 è usato nei rosari ripetitivi del XVII secolo
  • 14 è il numero della Passione (Via Crucis)

Non è certo al 100%, ma la convergenza è significativa.

🧩 5. Una “musica come via”, non una composizione

Dal punto di vista teosofico/psicologico:

  • è una tecnica contemplativa
  • opera sul corpo sonoro come un mantra
  • mira alla deidentificazione dell’Io
  • prepara uno stato di vuoto e attenzione pura

Questa cosa l’aveva già intuito John Cage, che fece eseguire le Vexations per 18 ore nel 1963 — e disse che l’opera è “una porta verso un altro spazio”.

✅ Conclusione

Sì, le Vexations sono chiaramente una pratica mistica, una via breve attraverso il suono, analoga:

  • al rosario
  • ai mantra
  • ai dhikr
  • ai japa yoga
  • ai cicli rosacrociani di ripetizione

La monotonia e la ripetizione non “svuotano” solo la musica:
svuotano l’ego.

Satie, esoterista che usava l’ironia come schermo, ha probabilmente lasciato proprio un piccolo rituale nascosto sotto forma di spartito.

Vivienne Green del Guggenheim sostiene che Satie abbia composto les Vexations ironicamente contro Peladan … secondo me, a meno che non ci siamo dei carteggi o delle prove sostanziali, questa è una sua lettura personale che io non condivido. La Green sostiene che Satie non si fosse preso sul serio … non condivido, secondo me invece era estremamente serio a giudicare dai suoi studi e le sue frequentazione e il fatto che la sua chiesa avesse un solo seguace, lui stesso, mi fa venire in mente un mistico, eremita che non scende a compromessi con il mondo a costo di restare da solo, appunto.

Erik Satie e Joséphin Péladan si separarono a causa di crescenti divergenze artistiche e personali che portarono Satie ad allontanarsi dall’Ordine della Rosa+Croce fondato da Péladan

Inizialmente, Satie fu affascinato dal movimento e dalle idee di Péladan, tanto da diventarne il maestro di cappella nel 1891 e comporre musica per i suoi Salons de la Rose+Croix. Tuttavia, col tempo, l’atteggiamento elitario e l’estetica rigida di Péladan iniziarono a scontrarsi con lo spirito indipendente e ironico di Satie. 

I motivi principali della rottura furono:

  • Divergenze estetiche: Satie sviluppò un proprio stile musicale, spesso provocatorio e umoristico, che si discostava dalle solenni e mistiche direttive estetiche di Péladan.
  • Controllo creativo: Péladan esercitava un forte controllo sul tipo di arte che poteva essere presentata ai suoi saloni, limitando la libertà creativa di Satie.
  • Fondazione di un proprio movimento: Nel 1895, Satie fondò la sua personale chiesa, l’Église Métropolitaine d’Art de Jésus Conducteur, stabilendo la sua “abbazia” in rue Cortot, segnando una rottura definitiva e personale con Péladan e il suo ordine. 

La separazione fu un momento cruciale per Satie, che da allora proseguì la sua carriera artistica in modo del tutto autonomo, sviluppando ulteriormente il suo stile unico e anticonformista.

Les vexations sono compose fra gennaio e il giugno del 1893.

Erik Satie e Joséphin Péladan si separarono ufficialmente nel  1892. 

Sebbene Satie abbia continuato a comporre in uno stile “rosacrociano” fino al 1895, la sua associazione formale con Péladan e il suo ordine fu di breve durata (1891-1892). Satie iniziò a manifestare il suo malcontento per l’ostentazione e l’atteggiamento di Péladan già nel marzo 1892 e, solo un paio di mesi dopo, annunciò pubblicamente la rottura. 

La separazione fu sancita dalla sua dichiarazione: “Il buon Maestro Péladan non ha in alcun modo esercitato autorità sulla mia indipendenza estetica… In quanto allievo di qualcuno, mi pare che quel qualcuno possa essere solo me stesso”. A ciò seguì, nel 1893, la fondazione della sua personale e ironica “Chiesa Metropolitana d’Arte di Gesù Conduttore” (Église Métropolitaine d’Art de Jésus Conducteur). 

Vexations

Vexations
Lo spartito del brano
CompositoreErik Satie
Epoca di composizione1893
Prima esecuzione1963
Pubblicazione1969
AutografoArchives de la Fondation Eric Satie, Parigi
Durata media18 ore (presunta)
Organicopianoforte (presunto)
Movimenti
Movimento unico
Manuale

Vexations (1893) è una composizione musicale di Erik Satie.

Storia

L’opera, datata presumibilmente tra il gennaio e il giugno del 1893,[1] fu scoperta molti anni dopo la morte dell’autore dall’amico Henri Sauguet che, nel 1949, la sottopose all’attenzione di John Cage;[1] quest’ultimo a sua volta ne avrebbe curato la prima esecuzione pubblica nel 1963.[2]

La prima riproduzione in stampa dello spartito comparve nel libro Satie revisité – Contrepoints VI (1949) di Henry-Louis de la Grange[3] mentre la pubblicazione ufficiale dell’opera – con altri due inediti postumi – risale al 1969, a cura delle Éditions Max Eschig.[4] Il manoscritto autografo, per lungo tempo parte della collezione Claude Rostand a Ginevra, è conservato negli Archives de la Fondation Eric Satie a Parigi.[3] Benché la sua autenticità sia indubbia, non vi è testimonianza che Satie l’abbia mai menzionato né tanto meno eseguito in pubblico; per questa ragione l’intento, l’eventuale significato e persino le modalità di esecuzione del brano rimangono oggetto di pura ipotesi.[1]

Struttura e interpretazione

Probabilmente concepito per pianoforte sebbene Satie non lo specifichi, lo spartito di Vexations è costituito da una sola pagina contenente due pentagrammi doppi più uno semplice in chiave di basso, posto in calce, che l’autore indica come: Thème (tema). Quest’ultimo si compone di diciannove note più una pausa di croma, per un valore totale di tredici quarti.[5] L’intero brano consta quindi di detto tema e di due armonizzazioni (i pentagrammi doppi di cui sopra) che tra loro differiscono solo per l’ottava di una delle voci.[5] L’indicazione di tempo è: Très lent (molto lento), mentre sono assenti metro, suddivisione in misure e indicazioni dinamiche o espressive.[5]

Segni di coda, che Satie appone dinanzi a ciascuna armonizzazione, rimandano al tema sottostante con la seguente legenda:

(francese)

«A ce signe il sera d’usage de présenter le thème de la Basse, dont:»

(italiano)
«A questo segno sarà uso presentare il tema del basso, quale:»

Questo parrebbe suggerire che il tema vada eseguito anche da solo, alternato alle armonizzazioni secondo lo schema: tema solo / 1ª armonizzazione / tema solo / 2ª armonizzazione.[5]

Satie infine scrive:

(francese)

«Pour se jouer 840 fois de suite ce motif, il sera bon de se préparer au préalable, et dans le plus grand silence, par des immobilités sérieuses»

(italiano)
«Per suonare questo motivo 840 volte di seguito, sarà bene prepararsi in anticipo e nel massimo silenzio, con seria compostezza»

Erik Satie

Ciò è stato per lo più interpretato come l’istruzione di ripetere l’esecuzione 840 volte; la nota tuttavia non ha necessariamente un tono obbligatorio, perciò anche questa intenzione dell’autore non può dirsi certa.[5] Assumendo per corretta tale ipotesi, il pezzo può durare dalle 9 alle 24 ore a seconda della velocità, il che in teoria lo rende il brano musicale più lungo di sempre, per lo meno fra quelli di cui sia storicamente accertata almeno un’esecuzione completa.[1] In particolare si è calcolato che un solo passaggio della struttura tema/armonizzazioni illustrata sopra, eseguito al tempo di 52 semiminime al minuto, dura esattamente 60 secondi che, moltiplicati per le 840 ripetizioni indicate, totalizzano 14 ore precise;[1] tali rapporti numerici esatti rifletterebbero fra l’altro la documentata fascinazione di Satie per la numerologia.[3]

A parte la durata presunta, che rende l’esecuzione di per sé impegnativa per qualsiasi musicista o ensemble, il modo stesso in cui il manoscritto è redatto ha suggerito l’idea che l’autore volesse renderlo il più difficile possibile per l’esecutore anche sul piano percettivo e su quello mnemonico:[1] oltre infatti alla presenza di undici delle dodici note della scala cromatica, per cui il brano non è inquadrabile in una tonalità certa (il musicologo Robert Orledge ravvisò in questo un primo tentativo di serialismo)[1][6] e al fatto che le armonizzazioni insistono su intervalli tutt’altro che intuitivi anche per un orecchio allenato,[7]Satie utilizza una notazione del tutto arbitraria, ad esempio scrivendo lo stesso accordo con differenti notazioni enarmoniche in punti diversi o violando la convenzione per cui i toni ascendenti si alterano con il diesis (♯) e quelli discendenti col bemolle (♭), il che nell’insieme rende lo spartito particolarmente complesso da leggere a prima vista e, di conseguenza, anche da memorizzare.[1] Lo stesso John Cageebbe a osservare come la pagina, malgrado la relativa brevità, costringesse ogni volta ad affrontarla “da zero”.[1] L’ipotesi di un disegno preciso in tal senso da parte dell’autore parrebbe suffragata da un suo scritto nel quale egli dichiarò di ignorare deliberatamente, tra gli elementi funzionali all’esecuzione di qualsiasi brano musicale, l’esperienza che definì: «Una sorta di paralisi».[8] Ostacolando la percezione, Satie avrebbe quindi voluto impedire che il brano si “fossilizzasse” nella memoria dell’esecutore, costringendolo invece a uno sforzo meditativo costante.[8]

Più in generale i musicologi hanno attribuito a Vexations gli intenti più vari, per lo più basandosi su dati biografici che documentano la stravaganza e l’anticonformismo dell’autore: vi è ad esempio chi ha voluto ravvisare nella presunta lunghezza del brano una semplice burla verso gli estimatori di Wagner, compositore che Satie detestava anche e soprattutto per la prolissità (Gavin Bryars, allievo di Cage, definì Vexations «una sorta di Anello del Nibelungo dei poveri»);[1] alcuni hanno interpretato la notazione arbitraria, per l’epoca assai anticonvenzionale, come una provocazione di Satie al mondo accademico musicale che disdegnava o ignorava gran parte della sua produzione;[1] altri ne hanno associato l’aspetto ripetitivo estremo ad affermazioni documentate dell’autore sull’uso deliberato della noia come arma musicale contro i suoi detrattori, specie se appartenenti alla borghesia;[1] altri ancora ritengono invece il manoscritto una meditazione ad uso puramente personale, non destinata a un pubblico e forse collegata all’unica relazione sentimentale accertata nella vita del compositore: quella breve e tormentata che egli intrecciò, proprio nei primi sei mesi del 1893, con la pittrice Suzanne Valadon.[1]

Prime esecuzioni pubbliche

John Cage

Per la sua natura inconsueta ed enigmatica, Vexations ha acquisito nel tempo grande favore fra studiosi e interpreti di musica contemporanea ed è regolarmente eseguito in tutto il mondo, quasi sempre applicando alla lettera l’istruzione delle 840 ripetizioni.[9] Gran parte di tale fortuna postuma si deve all’interesse di John Cage il quale, ad esempio, concepì la sua opera 4’33”del 1952 (tre movimenti interamente costituiti da tacet per una durata totale di 4 minuti e 33 secondi) proprio come una sorta di preludio a Vexations, con particolare riferimento all’invito di Satie a «prepararsi in anticipo e nel massimo silenzio».[1]

Benché in un primo momento si fosse dichiarato scettico sull’utilità e persino sull’effettiva possibilità di presentare un brano simile a un uditorio, fu Cage stesso a organizzarne la prima esecuzione pubblica in assoluto, il 9 e 10 settembre 1963 presso il Pocket Theatre di New York, con un team di pianisti composto da lui, David Tudor, Christian Wolff, Philip Corner, Viola Farber, Robert Wood, MacRae Cook, John Cale, David Del Tredici e James Tenney, più le “riserve” Howard Klein e Joshua Rifkin; gli esecutori si avvicendarono al pianoforte in turni di venti minuti a testa, senza interruzioni, dalle ore 18:00 alle 12:40 del giorno dopo, per un tempo totale di 18 ore e 40 minuti;[1] ciascun pianista doveva entrare in palcoscenico qualche minuto prima di incominciare a suonare, attendere in silenzio il proprio turno e, dopo averlo svolto, rimanere a tenere il conto delle ripetizioni per il collega a seguire.[9]

La prima performance da parte di un unico esecutore si deve al pianista Richard Toop, il quale la tenne nell’arco complessivo di 24 ore all’Arts Lab di Drury Lane a Londra nell’ottobre del 1967 e la replicò nello stesso luogo l’anno seguente.[9] Per evitare di dover contare le ripetizioni, Toop impiegò 840 fotocopie dello spartito, che sfogliò una ad una lungo l’esecuzione; egli riferì inoltre che si impose di non memorizzare il brano prima di suonarlo in pubblico, salvo stabilirne la velocità ottimale, e che persino a “maratona” conclusa ne ricordava a memoria solo frammenti.[9]

Il pianista australiano Peter Evans tentò anch’egli un’esecuzione in solitaria nel febbraio 1972, presso la Watters Gallery di Darlinghurst a Sydney: giunto dopo sedici ore alla 595ª ripetizione però si interruppe di colpo e lasciò la sala, riferendo in seguito che la sua mente aveva incominciato a concepire «pensieri malvagi» e che «animali» e «cose» gli parevano sbucare fuori dallo spartito a ogni passaggio; Evans dichiarò anche: «Chi esegue questo brano lo fa a proprio rischio» e che personalmente non l’avrebbe fatto mai più.[1] La performance in questione fu completata da Linda Wilson, senza ulteriori conseguenze negative, dopo 22 ore complessive.[1]

Il compositore, artista e scrittore canadese Robert Racine eseguì da solo l’opera in ben tre occasioni, tra il 1978 e il 1979: di queste performance, soltanto la prima subì interruzioni di non più di qualche secondo, per sporadici errori dello stesso Racine e per un applauso imprevisto; inoltre, a tutte e tre le esecuzioni l’interprete si preparò non assumendo liquidi dalla sera prima, onde evitare di doverle interrompere per espletare bisogni fisiologici.[9]

La prima esecuzione italiana documentata, a cura dei pianisti Juan Hidalgo e Walter Marchetti, si tenne il 13 aprile 1980 al Teatro di Porta Romana di Milano, per iniziativa di Gianni Sassi.[10]

Note

  1.  (EN) Stephen Whittington, Serious Immobilities: On the Centenary of Erik Satie’s Vexations. URL consultato il 28 aprile 2019.
  2. ^ La prima esecuzione integrale di Vexations – Cronologia – Eventi storici e tesi di laurea, su tesionline.it. URL consultato il 26 maggio 2016.
  3.  Robert Orledge, Understanding Satie’s ‘Vexations’, in Music & Letters, vol. 79, n. 3, agosto 1998, p. 386.
  4. ^ (FR) Eric Satie, Pages mystiques, Éditions Max Eschigª ed., Parigi, 1969.
  5.  Vexations, for piano, su AllMusic. URL consultato il 26 agosto 2018.
  6. ^ Orledge, Robert., Satie the composer, Cambridge University Press, 1990, p. 144, ISBN 0-521-35037-9, OCLC 20296954. URL consultato il 30 aprile 2020.
  7. ^ Il tema contiene 11 suoni (manca il sol♯) e si alterna a due ripetizioni in cui lo stesso viene contrappuntato nota contro nota con intervalli equivalenti a terze e seste maggiori e minori (che sono tali a prescindere dalla qualificazione enarmonica dei suoni che li compongono). Le due voci in contrappunto si rapportano tra loro con intervalli di tritono ad eccezione del secondo suono dove individuiamo un intervallo enarmonico di terza maggiore. Nella seconda armonizzazione la voce posta nella parte superiore passa nella parte mediana, abbassandosi di un’ottava.
  8.  Satie, Erik, 1866-1925., Écrits, Éditions Champ libre, 1977, p. 173, ISBN 2-85184-073-8, OCLC 3396799. URL consultato il 30 aprile 2020.
  9.  (EN) “Vexations” and its Performers – Gavin Bryars, su gavinbryars.com. URL consultato il 21 settembre 2020.
  10. ^ Michele Porzio, Erik Satie o il tempo ritrovato in: Erik Satie, l’idea non ha bisogno dell’arte, Milano, Hans e Alice Zevi, 2010

Collegamenti esterni

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The Vexations (1893) are a unicum in the history of music: a short theme of 52 lines to be repeated 840 times.
It doesn’t make sense as a “concert composition” in the traditional sense: it only makes sense if it happens as a ritual act.

What’s happening?

 1. REPETITION AS A MEDITATIVE DEVICE

Repeating the same sound material for hours (about 18–24 hours for complete execution) produces:

  • Dissolution of temporal perception
  • Erosion of discursive attention
  • Alteration of consciousness
  • Emptying of the individual self

Exactly what happens in the:

  • Christian rosary recitations
  • Buddhist mantra repetitions (ex. Om Mani Padme Hum)
  • Dhikr’s Sufi practices
  • Monotonous meditation techniques in the yogic tradition
  • Repetitive Vedic songs (japa)

Satie does not give “musical” instructions, but esoteric:

“with great immobility and seriousness”
Indication closer to a ritual than to an execution.

 2. THE CONTEXT: SATIE WAS INSIDE AN ESOTERIC WORLD

Between 1890 and 1895 Satie:

The Vexations fall right at that time:
They are not a random experiment, but part of his mystical work.

All his production of those years (ex. Ogives, Gymnopédies, Gnossiennes) is full of references to ritualities, symbols, asceticism, astrology, Gnostic esotericism.

 3. MONOTONY AS A DISSOLATION OF THE EGO

If you follow the 840 repetitions:

  • The theme becomes neutral
  • Then “annoying”
  • Then “transparent”
  • Then “non-existent”
  • And in the end you enter a state of non-ordinary consciousness

Many interpreters who completed the work report:

  • Moments of trance
  • Perception of “floating”
  • Detachment from rational categories
  • Loss of temporal identity and self

This is mystical in the full sense.

 4. THE NUMBER 840 IS NOT RANDOM

The number seems too specific to be arbitrary.

840=

  • 7 x 120
  • 3 x 280
  • (60×14)

They are sacred numbers in the Rosicrucian rhythmic traditions and in the cosmic cycles of the Christian Cabal.

There is also a possible reference:

  • 840 is the number of years of a “minor era” in certain French esoteric cosmologies
  • 120 is used in the repetitive rosaries of the seventeenth century
  • 14 is the number of the Passion (Via Crucis)

It is certainly not 100%, but the convergence is significant.

 5. A “MUSIC LIKE A WAY”, NOT A COMPOSITION

From a theosophical/psychological point of view:

  • It’s a contemplative technique
  • It works on the sound body like a mantra
  • Aims at the deidentification of the Ego
  • Prepare a state of emptiness and pure attention

This had already been guessed by John Cage, who had the Vexations performed for 18 hours in 1963 – and said that the work is “a door to another space”.

 CONCLUSION

Yes, the Vexations are clearly a mystical practice, a short way through sound, similar:

  • To the rosary
  • To the mantras
  • To dhikr
  • To japa yoga
  • To the Rosicrucian cycles of repetition

Monotony and repetition don’t just “empty” music:
They empty the ego.

Satie, an esotericist who used irony as a screen, probably left a small hidden ritual in the form of a score.

Vivienne Green of the Guggenheim claims that Satie composed les Vexations ironically against Peladan … in my opinion, unless there are correspondence or substantial evidence, this is his personal reading that I do not share.

Erik Satie and Joséphin Péladan parted ways due to growing artistic and personal differences that led Satie to distance himself from the Order of the Rose+Cross founded by Péladan.

Initially, Satie was fascinated by Péladan’s movement and ideas, so much so that he became its chapel master in 1891 and composed music for its Salons de la Rose+Croix. However, over time, Péladan’s elitist attitude and rigid aesthetics began to clash with Satie’s independent and ironic spirit.

The main reasons for the breakup were:

  • Aesthetic differences: Satie developed his own musical style, often provocative and humorous, which deviated from Péladan’s solemn and mystical aesthetic directives.
  • Creative control: Péladan exercised strong control over the type of art that could be presented at his salons, limiting Satie’s creative freedom.
  • Foundation of his own movement: In 1895, Satie founded his own church, the Église Métropolitaine d’Art de Jésus Conducteur, establishing his “abbey” in Rue Cortot, marking a definitive and personal break with Péladan and his order.

Erik Satie and Joséphin Péladan officially parted ways in 1892.

Although Satie continued to compose in a ‘Rosicrucian’ style until 1895, his formal association with Péladan and his order was short-lived (1891–1892). Satie began to express his dissatisfaction with Péladan’s ostentation and attitude as early as March 1892, and only a couple of months later, he publicly announced the break-up.

The separation was sealed by his statement: “The good Master Péladan has in no way exercised authority over my aesthetic independence… As someone’s pupil, it seems to me that that someone can only be myself’. This was followed in 1893 by the founding of his own ironic “Metropolitan Church of the Art of Jesus the Conductor” (Église Métropolitaine d’Art de Jésus Conducteur).

VEXATIONS

Vexations
The score of the song
ComposerErik Satie
Era of composition1893
First execution1963
Publication1969
AutographEric Satie Foundation Archives, Paris
Average duration18 hours (presumed)
OrganicPiano (presumed)
Movements
Unique movement
Manual

Vexations (1893) is a musical composition by Erik Satie.

HISTORY

The work, presumably dated between January and June 1893,[1] was discovered many years after the author’s death by his friend Henri Sauguet who, in 1949, submitted it to the attention of John Cage;[1] the latter in turn would have edited its first public performance in 1963.[ 2]

The first printed reproduction of the score appeared in the book Satie revisité – Contrepoints VI (1949) by Henry-Louis de la Grange[3] while the official publication of the work – with two other unpublished posthumous – dates back to 1969, by Éditions Max Eschig.[ 4] The autograph manuscript, for a long time part of the Claude Rostand collection in Geneva, is preserved in the Archives de la Fondation Eric Satie in Paris.[ 3] Although its authenticity is undoubted, there is no evidence that Satie has ever mentioned it, much less performed it in public; for this reason, the intent, the possible meaning and even the methods of performance of the song remain the subject of pure hypothesis.[ 1]

STRUCTURE AND INTERPRETATION

Probably conceived for piano although Satie does not specify it, the score of Vexations consists of a single page containing two double pentagrams plus a simple one in a bass key, placed at the bottom, which the author indicates as: Thème (theme). The latter consists of nineteen notes plus a pause of chroma, for a total value of thirteen quarters.[ 5] The entire piece therefore consists of said theme and two harmonizations (the double pentagrams mentioned above) that differ only in the octave of one of the voices.[ 5] The time indication is: Très lent (very slow), while there are no meter, subdivision into measures and dynamic or expressive indications.[ 5]

Tail marks, which Satie affixes before each harmonization, refer to the theme below with the following legend:

(French)

«A ce signe il sera d’usage de présenter le thème de la Basse, dont:»

(Italian)
«At this sign it will be customary to present the theme of the bass, which:»

This would seem to suggest that the theme should also be executed alone, alternating with harmonizations according to the scheme: theme only / 1ª harmonization / theme only / 2ª harmonization.[ 5]

Satie finally writes:

(French)

«To play 840 times of suite with this motif, it will be good to prepare beforehand, and in the greatest silence, by serious immobilities»

(Italian)
«To play this motif 840 times in a row, it will be good to prepare in advance and in maximum silence, with serious composure»

Erik Satie

This has mostly been interpreted as the instruction to repeat the execution 840 times; however, the note does not necessarily have a mandatory tone, so even this intention of the author cannot be said to be certain.[ 5] Assuming this hypothesis is correct, the piece can last from 9 to 24 hours depending on the speed, which in theory makes it the longest musical piece ever, at least among those of which at least a complete performance is historically ascertained.[ 1] In particular, it has been calculated that a single passage of the theme structure/harmonizations illustrated above, performed at a time of 52 semi-minimums per minute, lasts exactly 60 seconds which, multiplied by the 840 repetitions indicated, total 14 precise hours;[1] these exact numerical ratios would reflect, among other things, Satie’s documented fascination with numerology.[ 3]

Apart from the presumed duration, which makes the performance itself challenging for any musician or ensemble, the very way in which the manuscript is written suggested the idea that the author wanted to make it as difficult as possible for the performer even on the perceptive and mnemonic level:[1] in addition to the presence of eleven of the twelve notes of the chromatic scale, so the piece cannot be framed in a certain tone (musicologist Robert Orledge recognized in this a first attempt at serialism)[1][6] and the fact that the harmonizations insist on intervals that are anything but intuitive even for a trained ear,[7]Satie uses a completely arbitrary notation, for example by writing the same chord with different enharmonic notations at different points or violating The convention that the ascending tones are altered with the diesis (♯) and the descending ones with the flat (♭), which overall makes the score particularly complex to read at first glance and, consequently, also to memorize.[ 1] John Cage himself observed how the page, despite its relative brevity, forced each time to face it “from scratch”.[ 1] The hypothesis of a precise design in this sense by the author would seem to be supported by one of his writings in which he declared that he deliberately ignored, among the elements functional to the performance of any musical piece, the experience he defined: “A sort of paralysis”.[ 8] By hindering perception, Satie would therefore have wanted to prevent the piece from “fossilizing” in the memory of the executor, forcing him instead to a constant meditative effort.[ 8]

More generally, musicologists have attributed the most varied intents to Vexations, mostly based on biographical data that document the extravagance and nonconformism of the author: there are, for example, those who wanted to recognize in the alleged length of the piece a simple joke towards the admirers of Wagner, a composer that Satie detested also and above all for his prolisity (Gavin Bryars, a student of Cage, defined Vexations “a sort of Ring of the Nibelung of the poor”);[1] some have interpreted the arbitrary notation, for the very unconventional at the time, as a provocation of Satie to the academic world that disdained or ignored much of his production;[1] others have associated the extreme repetitive aspect with documented statements of the author on the deliberate use of boredom as a musical weapon against its detractors, especially if they belong to the bourgeoisie;[1] still others consider the manuscript a meditation for purely personal use, not intended for an audience and perhaps connected to the only sentimental relationship ascertained in the composer’s life: the short and tormented one that he intertwined, precisely in the first six months of 1893, with the painter Suzanne Valadon.[ 1]

FIRST PUBLIC EXECUTIONS

John Cage

Due to its unusual and enigmatic nature, Vexations has gained great favor over time among scholars and interpreters of contemporary music and is regularly performed all over the world, almost always applying the instruction of 840 repetitions to the letter.[ 9] Much of this posthumous fortune is due to the interest of John Cage who, for example, conceived his 1952 work 4’33” (three movements entirely made up of tacet for a total duration of 4 minutes and 33 seconds) just as a sort of prelude to Vexations, with particular reference to Satie’s invitation to “prepare in advance and in the utmost silence”.[ 1]

Although at first he had expressed himself skeptical about the usefulness and even the actual possibility of presenting a similar song to an audience, it was Cage himself who organized the first public performance ever, on September 9 and 10, 1963 at the Pocket Theatre in New York, with a team of pianists composed of him, David Tudor, Christian Wolff, Philip Corner, Viola Farber, Robert Wood, MacRae Cook, John Cale, David Del Tredici and James Tenney, plus the “reserves” Howard Klein and Joshua Rifkin; the performers took turns of twenty minutes each, without interruptions, from 18:00 to 12:40 the next day, for a total time of 18 hours and 40 minutes;[1] each pianist had to enter the stage a few minutes before starting to play, wait in silence for his turn and, after doing it, stay to keep the count of the repetitions for the colleague to follow.[ 9]

The first performance by a single performer was due to pianist Richard Toop, who held it for a total of 24 hours at the Arts Lab in Drury Lane in London in October 1967 and replicated it in the same place the following year.[ 9] To avoid having to count the repetitions, Toop used 840 photocopies of the score, which he flipped through one by one along the performance; he also reported that he had to remember the song before playing it in public, except to establish its optimal speed, and that even when the “marathon” was completed he remembered only fragments from memory.[ 9]

The Australian pianist Peter Evans also tried a solo performance in February 1972, at the Watters Gallery in Darlinghurst in Sydney: after sixteen hours at the 595ª rehearsal, however, he suddenly stopped and left the room, later reporting that his mind had begun to conceive “evil thoughts” and that “animals” and “things” seemed to him to emerge from the score at every step; Evans also declared: “Whoever performs this song does it at his own risk” and that personally he would never do it again.[ 1] The performance in question was completed by Linda Wilson, without further negative consequences, after 22 hours in total.[ 1]

The Canadian composer, artist and writer Robert Racine performed the work alone on three occasions, between 1978 and 1979: of these performances, only the first was interrupted by no more than a few seconds, due to sporadic mistakes of Racine himself and an unexpected applause; moreover, the interpreter prepared for all three performances by not taking liquids from the night before, in order to avoid having to interrupt them to carry out physiological needs.[ 9]

The first documented Italian performance, by pianists Juan Hidalgo and Walter Marchetti, was held on April 13, 1980 at the Teatro di Porta Romana in Milan, on the initiative of Gianni Sassi.[ 10]

NOTES

  1. Stephen Whittington, Serious Immobilities: On the Centenary of Erik Satie’s Vexations. Retrieved April 28, 2019.
  2. ^ The first full execution of Vexations – Chronology – Historical events and degree theses, on tesionline.it. Retrieved 26 May 2016.
  3. Robert Orledge, Understanding Satie’s ‘Vexations’, in Music & Letters, vol. 79, n. 3, August 1998, p. 386.
  4. ^ (FR) Eric Satie, Pages mystics, Éditions Max Eschigª ed., Paris, 1969.
  5.  Vexations, for piano, on AllMusic. Retrieved 26 August 2018.
  6. ^ Orledge, Robert., Satie the composer, Cambridge University Press, 1990, p. 144, ISBN 0-521-35037-9, OCLC 20296954. Retrieved 30 April 2020.
  7. ^ The theme contains 11 sounds (the sol♯ is missing) and alternates with two repetitions in which the same is counterpointed note against note with intervals equivalent to thirds and major and minor sixes (which are such regardless of the harmonic qualification of the sounds that compose them). The two voices in counterpoint relate to each other with tritone intervals with the exception of the second sound where we identify an enharmonic interval of third major. In the second harmonization, the entry placed at the top passes in the middle part, lowering by one octave.
  8. Satie, Erik, 1866-1925., Écrits, Éditions Champ libre, 1977, p. 173, ISBN 2-85184-073-8, OCLC 3396799. Retrieved 30 April 2020.
  9. (EN) “Vexations” and its Performers – Gavin Bryars, on gavinbryars.com. Retrieved 21 September 2020.
  10. ^ Michele Porzio, Erik Satie or time found in: Erik Satie, the idea does not need art, Milan, Hans and Alice Zevi, 2010

EXTERNAL CONNECTIONS

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